Medicamentos de venta sin receta (OTC): cómo sacar el máximo provecho de su medicamento

Esta información fue desarrollada como parte de un programa educativo que se hizo posible con el apoyo de un fondo educativo donado por McNeil Consumer & Specialty Pharmaceuticals.

¿Qué significa la sigla OTC?

La sigla OTC es la abreviación en inglés de "over the counter" que literalmente equivale a decir en español que se vende sobre el mostrador. Los medicamentos (medicinas) OTC se pueden comprar sin tener una prescripción escrita por un médico. Es muy probable que usted haya usado muchas veces productos OTC para calmar el dolor, para el estreñimiento o las náuseas, o para tratar los síntomas de un resfriado o de una gripe.

Los productos OTC son seguros de usar?

En la mayoría de los casos, los productos OTC, son seguros para personas adultas y sanas, con tal de que éstas sigan las recomendaciones descritas en el paquete que los contiene. Sin embargo, ciertos grupos de personas deberían hablar con su médico antes de tomar un producto OTC.

Si usted tiene problemas de salud, hable con su médico antes de tomar cualquier producto OTC. Usted puede tener un riesgo mayor de tener problemas al tomarlos.
Si usted toma cualquier medicamento prescrito por su médico (receta médica) verifique con su médico si el aprueba que usted tome un medicamento OTC. Combinar medicamentos prescritos con medicamentos que se obtienen sin prescripción puede ocasionar problemas llamados interacciones medicamentosas. Por ejemplo, los medicamentos OTC pueden hacer que los medicamentos prescritos sean menos efectivos. Para obtener mayor información, por favor ver "Medicamentos de venta sin receta: disminuya su riesgo de tener efectos secundarios".
Las mujeres que están tratando de quedar embarazadas, que están embarazadas o lactando, los niños, y los demás adultos también deberían hablar con su médico antes de tomar productos OTC. Para obtener mayor información acerca de estos grupos especiales, vea en "Medicamentos de venta sin receta: grupos especiales que tienen riesgo de desarrollar efectos secundarios".

¿Cuál es la diferencia entre un medicamento genérico y un medicamento de marca OTC?

Del mismo modo que con los alimentos, algunos medicamentos se presentan en forma genérica, y otros en forma de marca. Los medicamentos genéricos pueden ser más económicos. Compare la lista de ingredientes. Si el producto genérico tiene los mismos ingredientes que el producto con nombre de marca, probablemente usted puede considerar usar el primero. Pero tenga cuidado: el medicamento genérico puede contener distintas cantidades de ciertos medicamentos. Pregúntele a su médico o a su farmacéutico si tiene preguntas acerca de cuál producto debe escoger.

¿Cómo escojo qué medicamento OTC debo tomar?

Antes de tomar un medicamento OTC lea y asegúrese de entender muy bien la información escrita en el rótulo del medicamento.

A pesar de que puede parecerle abrumador tómese el tiempo para ver todas las opciones que hay. Busque un producto que trate solamente los síntomas que usted tenga. Por ejemplo, si usted solamente tiene mucosidad en la nariz no elija un producto que también sirve para tratar la tos y el dolor de cabeza.

Ver la Lista de referencia con información sobre productos OTC, para obtener consejos sobre cosas que usted debería entender sobre un medicamento antes de tomarlo.

Lista de referencia con información sobre productos OTC

- Nombre (genérico y de marca)

- Todos los ingredientes en el producto

- ¿Qué síntomas trata el ingrediente activo del producto?

- La dosis (cantidad) de medicamento que se debe tomar

- El número de veces al día que el medicamento debe tomarse y a qué horas del día debe tomarse el medicamento

- Si el medicamento debe tomarse con el estómago lleno

- Durante cuánto tiempo debe tomarse el medicamento

- Si el medicamento causa problemas en personas con ciertos problemas de salud tales como asma o presión sanguínea elevada

- Si el medicamento va a reaccionar con cualesquiera otros medicamentos, comidas o bebidas

- Si usted debe evitar actividades mientras está tomando el medicamento

- Los efectos secundarios más comunes e importantes y qué hacer si usted los tiene

- La fecha de vencimiento del producto; es decir, la fecha después de la cual el producto no debe usarse

- Cualquier otras instrucciones especiales

Si usted no entiende algo con respecto a un medicamento que está pensando en tomar, pregúntele a su médico o farmacéutico. Si a pesar de ello usted aún no comprende, pídale a él o ella que le explique las cosas con mayor claridad.

¿Qué puedo hacer para que tomar productos OTC sea más seguro?

Asegúrese de entender la información que está anotada en el rótulo del medicamento. Si no la entiende, ¡Pregunte! Tome el medicamento del modo en que las instrucciones anotadas en el rótulo del mismo lo indican, a menos que su médico le haya recomendado hacerlo de otro modo.

La siguiente lista tiene unos cuantos consejos acerca de cómo hacer que tomar un medicamento OTC sea más seguro:

Asegúrese de tomar sólo la dosis recomendada. Algunas personas piensan "si un poquito de medicamento es bueno, bastante medicamento es mejor (o funcionará más rápido)". Están equivocados. Tomar demasiado medicamento puede ser peligroso.
Use medicamentos OTC solo durante períodos de tiempo cortos. No continúe tomándolos durante períodos largos de tiempo, a menos que su médico se lo indique.
No aplaste, rompa o chupe las tabletas, a menos que el rótulo de las mismas lo indique, o a menos que su médico le diga que lo haga. Algunos medicamentos no funcionan bien a menos que sean ingeridos enteros.
Evite tomar dos productos con el mismo ingrediente activo. Un ingrediente activo es una substancia que un medicamento contiene que funciona para aliviar sus síntomas. Este error es muy común, pero puede significar que usted toma mucho más de un ingrediente de lo que era su intención. Tomar demasiado de un ingrediente puede ocasionar problemas graves. Tanto los medicamentos que se obtienen sin receta como los medicamentos que se prescriben pueden contener los mismos ingredientes activos. Para obtener mayor información, por favor ver "Medicamentos de venta sin receta (OTC): disminuya su riesgo de tener efectos adversos".
Antes de tomar más de un medicamento, ya sea recetado o sin receta, hable con su médico. Pregúntele como funcionan ambos medicamentos cuando están dentro de su cuerpo. Algunos medicamentos pueden causar problemas cuando se toman al mismo tiempo.
Asegúrese que cada uno de sus médicos (si ve a más de uno) tiene una lista de todos los medicamentos que usted está tomando: tanto aquellos prescritos, como aquellos no prescritos. Incluya cualquier producto herbal, vitaminas u otros suplementos que se encuentren en la lista.

¿Debo evadir ciertas actividades, alimentos o bebidas mientras tomo medicamentos OTC?

A pesar de que usted no requiera una receta médica para comprar los medicamentos OTC, éstos pueden causar efectos secundarios indeseables y algunas veces peligrosos. Algunas actividades, alimentos o bebidas pueden causar reacciones o efectos secundarios. Lea el rótulo para ver qué debe evitar mientras está tomando un producto OTC. Para obtener mayor información, por favor ver "Medicamentos de venta sin receta (OTC): disminuya su riesgo de tener efectos adversos".

¿Y qué pasa si no me siento mejor a pesar de que estoy tomando un medicamento OTC?

Cualquier medicamento necesita tiempo para funcionar. Sin embargo, si usted está tomando un medicamento OTC y éste no parece estarle ayudando, llame a su médico. Su enfermedad puede empeorar si usted espera demasiado tiempo para ver su médico.

¿Quién puede ayudarme a entender los productos OTC?

Su médico de familia puede explicarle cualquier cosa que usted no comprenda. Su farmacéutico también puede ayudarle a responder cualquier pregunta que usted tenga sobre los medicamentos OTC.